Syms Covington, l'assistant de Darwin

Nous avons pris l'habitude de nous imaginer Darwin à bord du HMS Beagle tel un jeune homme solitaire, totalement absorbé par ses rêveries naturalistes. Tout au plus l'associe-t-on au Capitaine FitzRoy, la rumeur qui voudrait que le jeune britannique fut embarqué gracieusement comme compagnon de voyage du Capitaine est tenace. Or, tout autant que Darwin fut bien le naturaliste officiel à bord du HMS Beagle, le jeune homme pour la plupart des officiers anglais du navire un camarade d'aventure apprécié. Mais le Capitaine FitzRoy était soucieux du confort de son naturaliste embarqué. Dans une lettre du 19 juin 1833 adressée à sa sœur Catherine, le jeune Charles rapporte que non seulement le Capitaine lui permet l'usage personnel de la salle des cartes de la dunette, mais qu'un jeune matelot est désormais rattaché à son service.

Ce jeune mousse de seulement 15 ans au départ du HSM Beagle n'est autre que Syms Covington, un personnage presque oublié du Voyage d'un naturaliste autour du Monde, et pourtant aide de camp précieux de Darwin à partir de cette année 1833. Enrôlé comme "violoniste et garçon de cabine de dunette" à bord du navire, notre jeune adolescent accompagna Darwin sur le terrain dès la fin avril 1833. Il lui apprit à collecter des spécimens, les naturaliser si besoin et les emballer soigneusement afin de les renvoyer en Angleterre. Rapidement, le jeune mousse devint son domestique personnel, préparant ses repas et le ravitaillant en eau. Durant bon nombre de ses excursions terrestres, Covington l'assista dans ces aventures, sans que Darwin ne le cite dans son Journal ! Lors des dernières années du Voyage, Covington devint l'assistant naturaliste de Darwin. Il l'aida à collecter, étiqueter, trier ses précieux spécimens, rédiger ses notes de terrain & comptes-rendus de recherche, et tint son secrétariat général. Mais pour autant, rares sont les allusions de Darwin concernant le travail de son domestique.

N'y voyez point de mesquinerie de la part du grand naturaliste, il en était ainsi à l'époque. Mais Covington ne travaillait pas gracieusement pour autant. En tant que assistant personnel de Darwin, Covington n'assurait plus son travail de mousse. Il était alors en partie rémunéré par le jeune naturaliste sur ses propres deniers. Ou pour ainsi dire, sur la rente de voyage que lui expédiait régulièrement son père, le Dr. Robert Darwin. Le Capitaine FitzRoy continuait pour sa part à à pourvoir aux frais de nourriture du jeune mousse. Une fois de retour du Voyage, en 1836, Darwin conserva Covington à son service. Le jeune garçon assura son secrétariat jusqu'au mariage de Charles Darwin et Emma Wedgwood, en 1839. La lettre de recommandation qu'il lui rédigea à l'attention de ses futurs employeurs date du 29 mai 1839.

Covington décide alors d'émigrer en Australie. Là-bas en 1841, il épousa Eliza Twyford dans une petite ville à 210 kilomètres au Nord de Sydney. Il devint employé de la Australian Agricultural Company, dirigée par Phillip Parker King. Malgré la distance considérable, Covington continua à assister Darwin dans son travail lorsque ses loisirs le lui permettaient ; lui envoyant quelques spécimens à l'occasion ou lui relatant la ruée vers l'or australienne ! Lui et Charles Darwin poursuivirent leur correspondance, le célèbre naturaliste s'inquiétant notamment de la surdité grandissante de son ancien assistant. Installé comme second maître de poste à Pambula en 1854, Covington fit construire pour sa femme et ses huit enfants une belle propriété. C'est à cette adresse qu'il finit ses jours, le 19 février 1861.