Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Le 29 juin 1832, Darwin nous livre quelques commentaires politiques issues du courrier qu'il reçoit par Paquebot à Rio de Janeiro. Les nouvelles, qui datent pour les plus récentes du 20 mai dernier, relatent alors la question de la Réforme.  «  L'éloignement dans le temps et dans l'espace éteint le vif intérêt que je portais à la Politique et aux journaux  » commente-t-il dans son Journal de Bord . Pour autant, attardons-nous quelques instants sur cet événement, car il place aussi le Voyage de Darwin dans son contexte politique contemporain. Cet épisode politique du XIXème siècle visant à changer certaines aberrations du système électoral anglais nous est mal connu en France. Pourtant, ce fut une avancée significative dans la démocratie anglaise. Mais qu'en est-il plus exactement ? La polémique éclate au cours du XVIIIème siècle, alors que le découpage électoral en "comptés" ruraux et "bourgs" urbains datant du XVIIème siècle est désormais dépassé pa...

L'aventure brésilienne du Voyage de Darwin touche à sa fin. Le 19 juin 1832, le HMS Beagle mouille au port de Rio de Janeiro. Depuis quelques jours, il est de retour de sa mission cartographique au large du Brésil. Le capitaine FitzRoy en profite pour réapprovisionner les cales en provisions. L'équipage change partiellement, les effectifs sont renforcés. Au grand désarroi de Darwin qui ne retrouve plus certaines têtes familières de la traversée de l'Atlantique. Il est aussi question de renforcer l'armement du Beagle, l'équipage du HMS Warspite qui mouille aussi à Rio confectionne des seines et des filets d'abordage. FitzRoy craint quelques échauffourées en mer alors qu'il s'apprête à descendre vers le Sud, dans des eaux territoriales de nations alors en conflit ou en instabilité politique. Le 25 juin 1832, Darwin enchaîne les promenades "d'adieu" au Brésil. Il parcourt Lagoa, qui est de nos jours un quartier très huppé situé au SW de la b...

Le 26 juin 1832, Darwin se prépare au proche départ du HMS Beagle . L'équipage est en partie renouvelé. A son grand désarroi, car Darwin s'était habitué à ne croiser à bord que des têtes familières. Il lui faut également se réhabituer aux rythmes de vie du navire, après ces semaines passées à terre. Mais d'autres changements marquent aussi l'attention de Darwin, et notamment ceux apportés à l'armement naval du navire. «  Il y a eu plusieurs modifications sur le navire ; entre autres nous avons deux longs canons de neuf [livres] , ce qui nous rendra beaucoup plus indépendants  » Charles Darwin, Journal de Bord . Le Capitaine FitzRoy craint-il pour la sécurité de l'expédition alors qu'il prévoir de faire voile vers le Sud ? Cela semble le cas, et non sans raisons, comme nous allons le voir ci-dessous. En tant que Brick-sloop de classe Cherokee , le HMS Beagle possédait initialement 10 pièces d'artillerie. Mais une fois démilitarisé et converti en navir...

Le 18 juin 1832, Darwin accompagne son ami l'aspirant King à la chasse dans la forêt brésilienne, aux alentours de la baie de Botafogo. King enchaîne les tirs sur les oiseaux forestiers. Mais très vite, Darwin se désintéresse du gibier pour collecter des insectes. Devant un palmier impressionnant, Charles tente d'estimer son âge par dendrochronologie en examinant sa tige ligneuse, ou stipe en botanique. A partir de ce comptage, il propose 305 ans. Hélas pour lui, les stipes ne peuvent pas être confondus avec les troncs des arbres ou arbustes. En effet, chaque cerne apparente ne correspondant pas à une croissance végétale mais à un emboitement des gaines foliaires coriaces du palmier ! En raison de cette fâcheuse confusion, son estimation est donc complètement fausse. N'oublions pas qu'à l'époque, le palmier était un végétal exotique parfois mal connu des naturalistes européens. Darwin, qui durant ce voyage était moins porté sur la botanique, risquait donc de commett...

Le 16 juin 1832, visite de la la cascade de Taunay. «  Sur la route, le paysage était très beau ; surtout la vue lointaine de Rio. En tant que sultan dans un sérail, je m'endurcis à la beauté  » Charles Darwin, Journal de Bord . La métaphore du sérail fait écho à l'orientalisme, mouvement littéraire et artistique né un siècle plus tôt en Europe. Ou pour être précis, il est possible que Darwin fasse ici allusion à une image populaire mais fantasmée du haremlik ottoman. La fascination pour l'Empire Ottoman remonte bien avant XVIIIème siècle. Cependant, les fameuses "turqueries" apparaissent au sein de l'élite intellectuelle occidentale durant le siècle des Lumières. L'attrait pour l'orientalisme se renforce au cours du XIXème. Elle puise notamment son inspiration dans l'expédition napoléonienne en Egypte, la guerre d'indépendance grecque, ou plus largement la colonisation européenne du Maghreb et du Moyen-Orient. Les lois ottomanes interdisaien...

Dans ses Notes Zoologiques , Charles Darwin décrit ses impressions générales concernant cette forêt tropicale Atlantique qu'il explore avec passion entre mai et juin 1832 tout autour de Rio de Janeiro et de son domicile temporaire de Botafogo. Ce milieu tropical si dépaysant pour un gentleman anglais n'a de cesse de se jouer de ses repères naturalistes. Pour l'explorer, il lui faut donc, de son propre aveu, inspirer au plus grand degré de prudence avant de poser toute conclusion scientifique sur ses observations. La Baie de Botafogo - Johann Moritz Rugendas (1820) Mais le plus déstabilisant, se confie-t-il, demeure peut-être le maigre spectacle qu'offrent au naturaliste les oiseaux de ces milieux tropicaux. S'ils sont innombrables de par leurs cris et chants incessants, ils restent le plus souvent dissimulés dans le couvert végétal. Seul un oiseau apparenté aux Krotophagus ( Crotophaga ani ?) aurait été observé chantant de manière fort mélodieuse. Aussi Darwin rest...

La journée du 8 juin 1832 est consacrée à la collecte des algues encroûtantes des rochers de Botafogo. Pour ce jour l'entrée du Journal de Bord se limite à la simple phrase «  Ramassé quelques Corallines sur les rochers qui entourent la baie de Botafogo  ». Les Notes Zoologiques sont fort heureusement pour nous beaucoup plus prolixes sur le sujet. Exemple de Corallinales du genre Amphiroa sp. Mais que sont les Corallines ? Il s'agit d'algues rouges ou Rhodophycées formant des structures minérales encroûtées ou des thalles rigides en raison de la forte teneur en calcaire (calcite) de leurs parois cellulaires. L'ordre des Corallinales appartient lui-même à la classe des Florideophyceae. Ces algues sont d'une grande importance dans les milieux côtiers tropicaux, puisqu'elles participent à la formation des récifs coralliens. De plus, ces algues rouges encroûtantes seraient apparues au moins depuis le Cambrien (il y a environ 600 Ma) où elles contribuèrent à la for...

Le 4 juin 1832, Darwin se lève à 4 heures du matin pour une invitation de chasse dans une propriété forestière privée. Son hôte est un vieux prêtre fortuné, accompagné de son son garde-chasse et valet noir. Il s'agit d'un ancien courtisan de la maison impériale brésilienne, qui vit désormais des jours paisibles entre Rio de Janeiro et sa maison de campagne. C'est depuis ce cottage que le jeune Darwin doit rejoindre à une partie de chasse au cœur la jungle tropicale. Arrivés à cinq heures sur le lieu de rendez-vous, ils rejoignent alors un second prêtre. A croire que la chasse constitue à l'époque un loisir ordinaire du clergé brésilien. Johann Moritz Rugendas - Rio Paraíba do Sul (1820-1825) Des compagnons de chasse de Darwin, nous ne saurons ni leur nom, ni leur nombre. En réalité, seuls les noms des chiens de chasse de son hôte attirent son attention. «  Me suis levé à 4 heures pour aller chasser : la personne qui garde les chiens est un prêtre et un doyen. — la meute...

Le Siècle des Lumières fut aussi marqué par la première grande coopération scientifique internationale, le suivi du Transit de Vénus entre les 3 et 4 juin 1769. Cet événement astronomique, alors visible dans sa totalité le long de l'océan Pacifique occidental, de la moitié orientale de l'Asie jusqu'en Alaska, était considéré comme un événement scientifique majeur. En effet, son suivi précis par différents observateurs répartis autour du monde permettait, à condition de mesures précises, de calculer la valeur d'une unité astronomique (U.A.), soit la distance de la Terre au Soleil. Fruit d'une coopération politique et scientifique sans précédents, le Transit de Vénus fut observé 151 fois depuis 77 positions géographiques différentes. Si nous connaissons le premier voyage réussi du capitaine Cook à Tahiti, d'autres expéditions connurent hélas moins de succès. Ce fut le cas de l'astronome français Guillaume le Gentil, ayant raté le Transit de 1761, parvint péni...