[1832] Le HMS Beagle franchit « la Ligne » !

Nous sommes le 17 février 1832, et le HMS Beagle franchit la ligne de l'équateur ! Un événement qui ne manque pas de donner lieu à une cérémonie très particulière dans de nombreuses Marines à travers le monde. En effet, tout marin ou passager, quels que soient sa classe sociale ou son rang militaire, qui franchit la Ligne pour la première fois se doit d'être initié à la Maison de Neptune. Et l'équipage du HMS Beagle n'entend pas que Darwin échappe à la tradition !

La cérémonie du "franchissement de ligne" est un rite de passage pour tout nouveau marin, mais aussi un test pour démontrer sa valeur auprès des marins plus expérimentés. Il y est question de camaraderie dans un esprit de fraternité navale. Le rite a ainsi pour but de renforcer les liens entre marins. La Royal Navy britannique présente dès le XVIIIème siècle des rites de franchissement déjà bien établis. Les témoignages ne manquent pas à ce sujet, comme en témoigne le naturaliste Joseph Banks : « Lors du voyage du HMS Endeavour vers le Pacifique en 1768, commandé par la Capitaine James Cook, l'équipage dresse une liste de toutes les personnes à bord, y compris les chats et les chiens, et les interroge pour savoir s'ils ont déjà traversé l'équateur ».

S'ils ne se plient pas au rite, les matelots devaient choisir de renoncer à leur ration de vin pendant quatre jours ou bien subir une cérémonie d'esquive au cours de laquelle ils étaient plongés trois fois dans l'océan. Cependant, les passagers ou officiers les plus fortunés achetaient aussi leur droit d'esquive auprès de l'équipage. Ce que ne fit pas Darwin, préférant peut-être subir cette intronisation pour le bien de sa réputation à bord. Il est possible que FitzRoy lui conseilla fortement de se prêter au jeu. Pourtant, le capitaine n'est pas sans connaître la polémique autour de ces bizutages de marins. Mais interdire cette cérémonie aurait pu se révéler contre-productif sur le moral des troupes. Aussi l'autorisait-t-il à bord dans l'idée de maintenir le moral de ses matelots. « Peut-être est-ce un de ces amusements dont on pourrait regretter l'omission. Ses effets sur l'esprit de ceux qui préparent ces déguisement, qui s'en réjouissent et en parlent encore longtemps après, ne peuvent être facilement jugés sans en être un témoin oculaire ». FitzRoy, Narratives (tome 2).

Comme énoncé précédemment, il est fort probable que le capitaine FitzRoy ait convaincu un Darwin sceptique de l'utilité d'une telle cérémonie, ne serait-ce que pour faciliter son intégration au sein de l'équipage. Si les matelots semblaient plutôt bien disposés envers le jeune naturaliste embarqué pour l'expédition, Darwin quant à lui avait quelques appréhensions vis à vis des marins du HMS Beagle. Il faut dire que l'ivrognerie et l'insubordination des 25-26 décembre 1831 n'avaient rien fait pour reconsidérer son jugement. Les matelots, quant à eux, avaient déjà perçu le caractère naïf du jeune savant, et s'en amusaient gentiment à l'occasion. Aussi durant les semaines précédant la cérémonie, ils avaient pris plaisir à faire monter la "pression" en exagérant leurs récits de franchissements de ligne. « Ils se sont amusés à donner les récits les plus formidables de ce que Neptune ferait de moi en traversant l'équateur » Journal de Bord, 29 octobre 1831. Ce qui avait dû avoir son petit effet sur le jeune Darwin. « Nous avons traversé le Tropique ce matin, si notre route ne s'étendait pas plus loin, Neptune célébrerait ici les affreuses cérémonies de l'Equateur » Journal de Bord, 10 janvier 1831. Au 14 février 1832, il note également que les marins s'activent à préparer le franchissement de la ligne. Le 16 février, le capitaine FitzRoy met en panne pour que la cérémonie puisse se dérouler sans songer à naviguer. Darwin appréhende-t-il alors la journée du lendemain ?

Le soir du 16 février, un marin déguisé en Neptune héla le navire. « Ceux assez crédules pour courir en avant pour voir Neptune seront reçus avec les honneurs aquatiques qu'il est d'usage d'accorder ». Le 17 février vers 9h du matin, Darwin et deux autres novices sont rasés et rassemblés sur le pont inférieur, écoutilles fermées. Les "griffons" tels qu'ils sont alors nommés attendent dans le noir et la chaleur. Darwin s'en sort bien, il est le premier appelé. Ils sont présentés l'un après l'autre devant "Neptune" avant d'être baptisés à l'aide d'un grand baquet remplit des eaux de l'hémisphère Sud. « Ils m'ont ensuite savonné le visage et la bouche avec de la poix et de la peinture, et en ont gratté une partie avec un morceau de cerceau de fer rugueux. Un signal étant donné, j'ai été incliné la tête par-dessus les talons dans l'eau, où deux hommes m'ont reçu et m'ont esquivé. — enfin, assez content, je me suis échappé » Darwin, op. cit. Tous les "Griffons" enfin baptisés, s'en suit une sorte de bataille d'eau et de savon durant laquelle les membres d'équipage deviennent de grands enfants rieurs. « bien sûr pas une personne, pas même le Capitaine, n'en ressortit sec ! » Darwin, op. cit.

La cérémonie du franchissement de ligne se poursuit de nos jours encore dans de nombreuses Marines. Les novices repartent désormais avec un diplôme, et certainement quelques photos gênantes des festivités arrosées postées ensuite sur les réseaux sociaux. Mais ce bizutage ancien est désormais proscrit. N'en demeure pas moins la joie d'avoir été intronisé comme leurs pairs le furent jadis tout au long de ces trois siècles d'aventure navale.

"Crossing The Line". Cérémonie de franchissement de l'équateur à bord du HMS Beagle. FitzRoy, Narratives, tome 2.