Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Fin de l'été 1831, Charles Darwin est un jeune homme de 22 ans. Il achève un parcours scolaire plutôt chaotique et semble enfin avoir trouvé sa voie. Mais une lettre de son mentor le Pr. Henslow va faire basculer sa vie. Revenons quelque années en arrière. Sur la peinture de famille réalisée en 1816, ci-contre, le petit Charles a sept ans. Deux ans plus tard, le décès de sa mère gravement malade va marquer un premier drame familial. Il entre alors dès 1818 au pensionnat de l'école de Shrewsbury, sa ville natale. Mais les études scolaires ne lui plaisent guère, et le jeune élève bien que studieux préfère de loin partir à la chasse, mener de longues promenades dans la campagne environnante et étoffer ses collections d'insectes et de minéraux. Il n'aime guère les mathématiques, ce qu'il regrettera des années plus tard, confessant son aversion pour la discipline et ses difficultés pour la dompter ! A l'âge de 16 ans, soucieux de suivre l'injonction paternelle, i...

Partir en mer pendant plusieurs années signifie aussi vivre à bord d'une petite communauté d'hommes, dans un microcosme aux rouages hiérarchiques parfaitement huilés. Mais pour Darwin qui n'est pas marin de métier, cela signifie aussi se faire accepter à bord par le corps des officiers. Pour cela, notre jeune Darwin a plusieurs cordes à son arc. C'est un fils de bonne famille bourgeoise, petit-fils du célèbre à l'époque poète et naturaliste Erasmus Darwin. Il est diplômé en théologie au Christ's College de Cambridge et sa curiosité pour les sciences l'amènent à s'intéresser facilement à la navigation et à la cartographie. Autant de bons présages pour qu'il s'intègre facilement au cercle des officiers. Scène tirée du film Master and Commander (2003) Mais pour cela, il lui faut fréquenter assidument ce petit monde de marins galonnés !  Notre jeune naturaliste eut ainsi la riche idée de ne pas se limiter à seulement suivre le capitaine FitzRoy dans...

Qu'elle lui semble petite, cette fameuse salle des cartes de la dunette du HMS Beagle ! Située à la poupe du navire, au-dessus des appartements du capitaine, elle fut rajoutée à la démobilisation du navire de guerre pour sa reconversion en navire d'exploration. Durant le second voyage du HMS Beagle , elle va à la fois servir de lieu de travail que de cabine personnelle de Darwin durant son voyage autour du monde. Ses premières visites n'ont rien d'encouragent pour lui. Le 12 septembre 1831, il fait un rapide saut à l'Arsenal où le navire est en cale sèche. Les ouvriers s'affèrent alors aux réaménagements souhaités par le capitaine FitzRoy. " Il n'avait ni mâts ni cloisons, & ressemblait plus à une épave qu'à un vaisseau chargé de faire le tour du monde " Charles Darwin, Journal de Bord . Lors des journées froides et pluvieuses des 25 & 26 octobre 1831, ses secondes visites du navire alors amarré aux pontons du port n'ont rien de p...

Et si Darwin n'avait jamais embarqué à bord du HMS Beagle ? Si son père, Robert Darwin, avait convaincu son fils de renoncer à ce voyage naturaliste, la vie du jeune Charles en aurait été profondément changée. Mais pour autant, la propagation d'une théorie de l'évolution dans les milieux scientifiques n'aurait été que peu retardée. Darwin a marqué son époque, cependant l'idée était déjà dans l'air du temps. Mais imaginons tout de même ce qu'un tel scénario alternatif nous aurait réservés. Darwin eut tout au long de ses études un parcours scolaire chaotique. Alors qu'il se destinait en 1825 à la médecine, il abandonna ses études, choqué par la brutalité de la pratique chirurgicale sur les patients au début du XIXème siècle. Il préféra suivre divers enseignements de sciences naturelles et se fit même une petite renommée au sein du cercle étudiant naturaliste de la Société Plinienne. Mais la passion du jeune Darwin pour les sciences naturelles ne se concré...

Avez-vous remarqué ? Les navires de la Royal Navy comme le HMS Beagle sont toujours nommés en commençant par les initiales HMS. Mais que signifient ces trois lettres exactement ? Hé bien il s'agit de l'abréviation de " His Majesty's Ship " ou " Her Majesty's Ship ". La formulation varie tout simplement selon le sexe du souverain britannique ! Durant le voyage de Darwin à bord du HMS Beagle , de 1831 à 1836, il s'agissait plus précisément du " His Majesty's Ship " puisque nous étions durant le règne (fort bref : 1830 – 1837) du Roi Guillaume IV, monarque britannique depuis le 26 juin 1830. Détail amusant, il s'agit du Sailor King, ou Roi Marin, tel qu'il fut surnommé durant son règne. Et pour cause, Guillaume IV entra dans la Royal Navy en tant qu'aspirant à l'âge de treize ans. Il participa à la bataille du cap Saint-Vincent (1780) et à la Guerre d'Indépendance des Etats-Unis. Il échappa d'ailleurs de peu à ...

Le 4 novembre 1831, Darwin passe plusieurs heures sur le Plymouth Breakwater, un imposant môle ou brise-lames qui protège les navires au mouillage dans la baie de Plymouth Sound. Cette baie, située au sud de Plymouth, est ainsi protégée par ce célèbre brise-lames construit face à Cawsand Bay (Ouest) et Bovisand Bay (Est). L'ouvrage, long de 1560 mètres, fait 65 mètres de large à sa base pour 13 mètres de large à son sommet. Il nécessita pas moins de 4 millions de tonnes de pierre pour sa construction colossale débutée en 1811. La bagatelle de 1,5 millions de livres sterlings à l'époque, soit 74,7 millions au cours actuel. Vue aérienne du Plymouth Breakwater - Wikipedia John Rennie (1761-1821) est un célèbre architecte à qui l'Angleterre doit de grandes infrastructures profondément liés aux paysages anglais. Nos voisins britanniques ne lui connaissent pas que le fameux "Breakwater" construit au sud du port de Plymouth, mais aussi le canal de la Kennet à l’Avon, le ...

Nous sommes en l'automne 1831. Darwin s'installe à Plymouth courant septembre, et le HMS Beagle est à quai. Pourtant, il va attendre de longues semaines avant de pouvoir quitter l'Angleterre. Le jeune Charles piaffe d'impatience, quand partira-t-il enfin à l'aventure vers le Nouveau Monde ? Mais le brick-sloop n'est pas encore prêt à lever l'ancre : ses travaux de réaménagement ont pris du retard ! Il visite donc un navire encore en travaux, dans lequel s'affèrent charpentiers et marins. Le HMS Beagle devant Fort Macquarie (Sydney, Australie) peint en 1841 par le Cpt. Owen Stanley. De retour de son premier voyage d'exploration (1826-1830), le HMS Beagle avait besoin d'un nouveau pont, de renforcer sa coque et de quelques aménagements supplémentaires. Le capitaine FitzRoy obtint l'autorisation de faire élever le pont supérieur, ce qui se révéla par la suite fort judicieux durant le second voyage. Le revêtement du fond du navire fut renforcé...

Le Café Pédagogique  a publié un article présentant mon travail bibliographique autour du Voyage de Darwin. Vous y retrouverez une présentation du projet ainsi que son implication pédagogique dans mes classes de collège et de lycée. Lire en ligne :  https://www.cafepedagogique.net/2022/11/08/guillaume-calu-voyager-avec-darwin-sur-le-beagle/

 Le 8 novembre 1831, Darwin découvre le sextant avec l'aspirant Stokes. C'est l'occasion pour notre jeune naturaliste de mieux comprendre l'usage de cet instrument et de se réconcilier avec les mathématiques, souvenirs douloureux liés à son insupportable ancien précepteur ! Le sextant est un instrument de mesure qui permet de calculer l'angle entre l'horizon et un objet lointain ou un astre. Mesurer la hauteur du soleil à midi va permettre de calculer ensuite la latitude et contribuer à connaître la position du navire en mer. Historiquement, la version moderne du sextan utilisée par les officiers du HMS Beagle fut inventé dans les années 1730 par le mathématicien et astronome anglais John Hadley. Mais indépendamment à la même époque, l'inventeur américain Thomas Godfrey avait lui aussi proposé un instrument similaire moderne. D'où l'association fréquente des deux noms. Le sextant est composé d'une petite lunette de visée, d'un jeu de miroirs ...

Le 14 novembre 2021, je me lançais dans un projet de micro-blogging sur Twitter : suivre chaque jour avec 190 ans de décalage le célèbre voyage de Charles Darwin à bord du HMS Beagle . Puis le 24 octobre dernier, j'ouvrais un compte dédié au projet pour coïncider avec le jour anniversaire du début du Journal de Bord de Darwin. Aujourd'hui 18 novembre 2022 l'aventure se poursuit toujours, mais il m'apparaît nécessaire compléter cette expérience de microblogging sous une forme plus complète et propice à la lecture. C'est pourquoi, ouvrir un blog compagnon de cette aventure en ligne m'a rapidement semblé comme la manière la plus pratique de fournir au lecteur curieux une bibliothèque complète d'articles et de ressources. J'espère que cette initiative sera à même de satisfaire votre curiosité et vous permettra de découvrir diverses anecdotes sur la plus célèbre des expéditions scientifiques.  Comme sur twitter, mes articles mélangent sciences naturalistes,...