[1836] Escale à l'île de l'Ascension

Le 19 juillet 1836, le HMS Beagle mouille devant l'île de l'Ascension, dans l'Océan Atlantique Sud. Il s'agit d'une petite île de 88 km² située légèrement à l'Est de la dorsale atlantique, au beau milieu de l'océan. La petite bourgade de Georgetown, fondée en 1815, n'accueille que des fusiliers marins et des esclaves affranchis payés par le Gouvernement. Elle permet cependant de réceptionner le courrier et de se réapprovisionner. Son rôle, très pragmatique, consistait à surveiller l'accès maritime jusqu'à l'île de Sainte-Hélène, où l'Empereur Napoléon 1er était retenu en exil. Lors de la visite de Darwin, la garnison de fusiliers marins se trouve bien oisive, mais ces soldats de la Royal Navy apprécient de loin ces 21 ans de service à terre plutôt qu'à bord de navires !

Le lendemain, Darwin entame l'ascension du volcan Green Mountain, qui culmine à 859 mètres d'altitude au centre de l'île. Le jeune naturaliste apprécie tout particulièrement l'état impeccable des routes carrossables, correctement bornées et disposant régulièrement de citernes d'eau potable parfaitement entretenues. L'île, surpâturée, apparaît comme une terre semi-aride. Les espèces végétales endémiques sont déjà au bord de l'extinction, et Darwin remarque surtout la pullulation de Pintades importées du Cap-Vert ! Les jours suivants, Darwin s'intéresse à la minéralogie des roches volcaniques de l'île. Formée il y a 7 millions d'années, il ne s'agit pas d'un point chaud magmatique mais de la conséquence d'un panache mantellique, c'est-à-dire la remontée de roches chaudes depuis le manteau terrestre. Il visite notamment un champ de lave à l’extrémité Sud-Ouest de l'île. L’amoncellement de roches, pierre ponce et cendres volcaniques allié à l'aspect déchiqueté de ce paysage orné de bombes volcaniques l'interpelle.

Champ de lave sur l'île de l'Ascension. Cliché de Ben Tullis, Wikimedia

Remarquant la curieuse présence de moutonnements blancs le long des côtes déchiquetées, il finit par comprendre qu'il s'agit de colonies d'oiseaux marins, certainement des Fous masqués (Sula dactylatra). Darwin décrit la placidité de ces oiseaux sur leur colonie de reproduction, qui se laissent capturer à mains nues ! Le 23 juillet, le HMS Beagle lève l'ancre. Mais Darwin ignore alors qu'il n'en a pas fini avec l'île d'Ascension. En 1843, son ami le botaniste et explorateur Joseph Hooker visite à son tour l'île. Il en revient porteur d'un projet de reboisement, qu'il soumet à la Royal Navy avec le soutien de Charles Darwin. À la fin des années 1870, la cime volcanique de l’île devient une forêt de Pins de Norfolk , Eucalyptus , Bambous et Bananiers, censée assurer le ravitaillement des voiliers de la marine. Un grand succès de transformation stratégique de l'île, mais un désastre écologique pour la flore endémique.