Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Arrivé le 19 juillet 1835 devant le port de Callao, le HMS Beagle va rester au mouillage jusqu'au 7 septembre. L'étape péruvienne débutée au 13 juillet dernier demeure très courte, en comparaison des autres pays sud-américains visités durant le Voyage. Il n'en demeure pas moins que Darwin, comme à son habitude, se fait le témoin des sociétés locales. Et pourtant, la première impression que notre jeune naturaliste tire de Callao n'est guère motivante. La grisaille règne, en cette fin de mois de juillet. La Cordillère n'est guère visible derrière Lima, et la bruine épaisse qui lui barre la vue évoque la brume écossaise ! Pour autant, le pays est aride ; la végétation de s'épanouit que le long des canaux d'irrigation. Les maisons de terre durcie aux toits plats ne sont guère élégantes pour notre jeune britannique. Callao lui laisse l'image d'un petit port sale, misérable, mal construit. La mixité ethnique ne l'intéresse guère ; en vérité Darwin a ...

Le 13 juillet 1835, Darwin se rend dans une exploitation de salpêtre à proximité d'Iquique, à 67 km dans les terres. Nous avions eu occasion de décrire le sinistre chemin désertique menant à l'entreprise dans le précédent billet. Il est temps de nous intéresser à cette visite industrielle ! Le salpêtre, ou « or blanc du désert », fit la fortune du Pérou au même titre que le fameux guano des îles Chincha. Nous sommes alors au tout début de cette histoire agro-industrielle, qui marqua la révolution agro-industrielle du XIXème siècle, mais provoqua également deux conflits militaires majeurs en Amérique du Sud. L'agronomie du XIXème siècle connaît une première révolution avec les travaux du chimiste allemand Justus Liebig sur l'importance des éléments fertilisants azotés et phosphatés pour la croissance des végétaux (1848). La Loi agronomique des facteurs limitants de Sprengel (1828), adaptée et popularisée par Liebig dans les années 1850, va participer à la fondation de l...

Le 13 juillet 1835, alors que Darwin se trouve à Iquique , le voilà parti en fin de matinée en direction d'une usine de salpêtre située à 67 km de la ville. Le sentier sablonneux en lacets qui s'enfonce dans les montagnes côtières est particulièrement aride. Il traverse des étendues accidentées, désertées, ne croisant que deux villages perchés sur leurs collines décharnées. Comme si cela ne suffisait pas au tableau, le chemin est jonché des carcasses desséchées de mules et de baudets. Le charnier attire une belle population d'Urubus à tête rouge, que Darwin nomme de son autre nom vernaculaire, le Vautour aura ( Cathartes aura ). Un urubu à tête rouge en vol à Cuba. Photo : Charles J. Sharp (Wikipedia) Dans son Voyage d'un Naturaliste autour du Monde (1839), Darwin consacre une page entière à ces fameux Urubus à tête rouge, dont la silhouette nous est particulièrement familière puisqu'il inspira le vautour des bandes dessinées et cartoons. Plus qu'une icône, c...

Le 6 juillet 1835, le HMS Beagle quitte Copiapo et fait voile vers le Nord. Pour être précis, le brick-sloop était au mouillage à Caldera, qui est le port de Copiapo. Les géographes apprécieront cette rectification que j'ai bien trop souvent omis dans mes précédents billets ! Le 10 juillet, Darwin indique que le navire franchit le Tropique du Capricorne. Puis dans la soirée du 12 juillet, il jette l'ancre dans le port d'Iquique. Il s'agit de la dernière étape chilienne avant le Pérou. Vraiment ? A nouveau, soyons précis. Nous sommes actuellement au Chili, mais à l'époque du Voyage de Darwin, Iquique est une bourgade péruvienne. Aussi Darwin ne commet aucune erreur dans son Journal de Bord en annonçant son arrivée au Pérou. Fondée en 1572 par les Espagnols, et était rattachée à la vice-royauté du Pérou. Péruvienne à l'indépendance, en 1824, elle fut annexée par le Chili victorieux au terme de la Guerre du Pacifique (1879 – 1884). En cette année 1835, la petit...

Le 4 juillet 1835, Darwin rembarque à bord du HMS Beagle dans le port de Copiapo. Sur place, il apprend que le capitaine FitzRoy est absent depuis plusieurs semaine, le lieutenant Wickham assure temporairement le commandement. Le capitaine a quitté son poste depuis mi-juin et la dernière escale du Beagle à Valparaiso pour prêter secours à son ami le capitaine Seymour, dont son navire le HMS Challenger s'est échoué sur les côtes d'Araucanie ! Une situation dangereuse pour nos marins britannique, puisque les Mapuches de ce territoire autonome pourraient considérer leur présence comme une agression territoriale. Le HMS Challenger , quittant Portsmouth en 1827 Le HMS Challenger était une frégate de sixième rang, sortie du chantier naval de Portsmouth en 1826. Ce voilier de 600 tonneaux mesurait plus de 38 mètres de long. Mis en service en 1827, il comptait 175 hommes d'équipage et 28 canons. Notez que huit navires de la Royal Navy portèrent ce nom au cours de l'histo...

Le soir du 1er juillet 1858, une réunion extraordinaire de la Linnean Society of London se tint à Burlington House pour rendre hommage à Robert Brown, ancien président, et pour pourvoir les postes laissés vacants par son décès. Cette réunion fut suivie des travaux scientifiques habituels d'une assemblée générale : la lecture, et éventuellement la discussion, de deux ou trois articles scientifiques soumis par les membres de la Société. Mais cette réunion allait marquer l'histoire des sciences naturelles par une annonce devenue historique : celle de la théorie de l'évolution de Charles Darwin ! Gravure du XIXème siècle de la Société Linnéenne de Londres Cependant, soyons précis. Durant cette réunion, il ne s'agit pas de présenter le fameux ouvrage de " L'Origine des Espèces ", mais un exposé oral tiré de son Essai de 1844, œuvre préliminaire largement abandonnée par la suite. La raison de cette déclaration estivale ? Si Darwin travaille depuis son retour ...