Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

En bon explorateur de la Cordillère des Andes, Charles Darwin s'intéressa aux ruines d'une des civilisations les plus connues d'Amérique méridionale, l'Empire Inca. Notre jeune naturaliste n'était pas un archéologue, il est vrai. Il demeure cependant une vive curiosité de sa part, et quelques descriptions nous permettant de mieux apprécier l'état des ruines en ce début du XIXème siècle. Nous ne ferons pas ici de résumé de l'histoire mouvementée de la civilisation Inca, depuis son émergence régionale jusqu'à son anéantissement définitif en 1572. Considérons qu'à l'époque du voyage du HMS Beagle autour du monde, trois siècles s'étaient déjà écoulés entre la chute de l'empereur Atahualpa et le Journal de Bord de Darwin. Le brutal abandon des infrastructures incas eut tôt fait d'accélérer la détérioration des édifices. Cependant, notre jeune explorateur eut à cœur de nous relater ses plus belles découvertes. Reprenons ensemble son «  ...

Le 12 juin 1835, Darwin est hébergé à l'Hacienda de Potrero Seco, dans la vallée de Copiapo. Après les bivouacs des derniers jours, notre jeune naturaliste en tire un confort bienvenu ! Cette hacienda appartient à une société britannique. Le gérant, M. Bingley, l'accueille grâce à une lettre d'introduction que Darwin lui présente. Il va y passer plusieurs jours, entre le 12 et le 27 juin 1835, profitant de l'hospitalité pour explorer les environs. La propriété, encaissée dans la vallée, fait 14 lieues de long. Elle était jusqu'à récemment estimée à 100 livres sterling. On y cultive du fourrage pour les mules et du trèfle de pays. Mais ce n'est pas la seule ressource de la société qui emploie M. Bingley. Ce dernier s'occupe de négoce de minerais de cuivre, qu'il exporte depuis le plus proche port. Comme la route est uniquement praticable par des mules, ces dernières se chargent du transport du minerai. Aussi sont-elles au cœur de d'entreprise comme...

Le 11 juin 1835, Darwin est en route depuis 9 jours désormais. L'objectif de cette nouvelle excursion terrestre : la vallée de Copiapo, au départ de Coquimbo. Cette vallée, porte d'entrée du désert d'Atacama, Le climat y est forcément aride, et les rares habitants espèrent la moindre averse. Ici, le curieux lien entre tremblements de terre et météorologie y est fort bien connu. Cette connaissance empirique ne manque pas de frapper Darwin, qui fait immédiatement le rapprochement avec les Mémoires de Humboldt à ce sujet. L'aridité des lieux est telle que lorsqu'il rapporte le récent séisme de Coquimbo , les locaux s'écrient : «  Comme ils sont heureux ! Ils auront cette année beaucoup de pâturages  ». De quoi dérouter notre jeune naturaliste ! Mais Darwin ne manque pas non plus de déconcerter les Chiliens. Qu'un Anglais parcourt les terres reculées de la région en examinant roches et fossiles ne peut signifier qu'une seule chose pour eux. Il s'agit ...

Le 9 juin, Darwin traverse la région de Vallemar, «  berceau de la famille O'Higgins, qui donna des présidents et des généraux au Chili  ». Mais que sous-entend Darwin par cette phrase ? Il veut bien sûr parler de Bernardo O'Higgins Riquelme (1778 – 1842), général en chef et l'un des pères de la patrie chilienne ! Les O'Higgins sont des nobles irlandais, comme leur nom vous l'avait certainement fait remarquer. Leur origine remonterait, selon eux, au roi Niall Noigiallach, le premier Haut Roi d'Irlande (IVème - Vème siècle après J.C.). La famille connut des heures sombres en 1654, lorsque Cromwell leur confisqua leurs terres. Certains demeurèrent en Irlande, mais une branche émigra en Espagne. L'un d'eux, Ambrose O'Higgins (1720 - 1801), s'exila à Cadix en 1751, puis en Amérique du Sud, où il devint gouverneur royal du Chili (1788 - 1796) puis vice-roi du Pérou (1796-1801). Anobli par le roi Charles IV d'Espagne, il devint baron de Ballina...

Début juin 1835, le Capitaine FitzRoy loue un autre navire pour épauler la minutieuse cartographie des côtes chiliennes. Ce n'est pas la première fois que FitzRoy recrute, à ses frais, des navires pour compléter les relevés du HMS Beagle . S'il crut alors être approuvé par l'Amirauté, il dut financer cette flotte sur ses propres deniers et conserva une certaine amertume à ce sujet. Toujours est-il que les six bâtiments qui constituèrent la petite armada de FitzRoy nous sont décrits aussi bien par le Capitaine que par Charles Darwin. Si ce premier est très rigoureux à leur sujet dans ses Narratives, notre jeune naturaliste se montre plus évasif, n'étant pas marin de cœur ni de métier. Il existe cependant une troisième source historique au sujet de ces navires. En juin 1832, l'aspirant Le Charles Forsyth rejoint le HMS Beagle en remplacement du jeune Charles Musters, décédé du paludisme peu avant l'arrivée du brick-sloop au Brésil. Le jeune Forsyth eut lui aussi...