Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Quelle était l'origine de la maladie chronique dont souffrait Darwin ? Une des hypothèses les plus populaire suppose qu'au cours de son Voyage autour du Monde, notre jeune naturaliste aurait contracté la maladie de Chagas. Mais cette hypothèse souvent citée comme un fait avéré soufre de quelques faiblesses. Récemment, deux parasitologues ont proposé un nouvel argument, de nature éco-épidémiologique, afin de soutenir l'hypothèse Chagas. Pour se faire, Botto-Mahan & Medel (2021) ont tout simplement étudié les occurrences de Protozoaires et insectes vecteurs tout du long des voyages de Darwin dans la Cordillère des Andes. Et leurs résultats sont plutôt encourageants. Mais en absence de preuves directes, peut-on porter un diagnostic sérieux sur les soufrances du malade Charles Darwin ? La maladie de Chagas ou trypanosomiase américaine est une maladie parasitaire des régions tropicales d'Amérique du Sud et centrale. Elle est provoquée par un Protozoaire, Trypanosoma c...

Au cours de sa traversée de la Cordillère des Andes, Darwin observe à plusieurs reprises un étonnant phénomène. La neige d'altitude est souillée de rouge ! Non, il ne faut point y voir le sang versé des Incas, mais la conséquence d'une efflorescence de micro-organismes que les biologistes commençaient seulement à comprendre. Mais dans un contexte de polémique scientifique autour du phénomène, Darwin demeure d'abord prudent et préfère se ranger à la vieille explication géologique. Ce n'est qu'une fois de retour en Angleterre qu'il prendra parti – avec raison – sur l'origine de la Neige rouge. Revenons sur cette affaire : Image d'illustration : Neige rouge sur le mont Ritter (Sierra Nevada, USA). Crédits : Wikimedia Dans son «  Voyage d'un naturaliste autour du Monde  » (1839), Darwin relate ses observations andines de neige rouge : «  Je trouve sur plusieurs champs de neige le protococcus nivalis, ou neige rouge, que nous ont fait si bien connaître l...

Poursuivons notre récit de cette grande excursion de Darwin dans la Cordillère des Andes. Le 22 mars 1835, le petit groupe atteint la chaîne de Portillo. Il s'agit d'un haut alpage, destiné aux estives du bétail. Mais point de cheptel ni de Guanacos , les fermiers comme ces animaux sauvages craignant une tempête de neige prochaine. Plus loin devant eux, se dresse le massif de Tupungato, entièrement recouvert d'un manteau de neige vierge. Le muletier de l'expédition prétend qu'un volcan est présent dans cette chaîne de montagnes. Le Tupungato, qui culmine à 6570 mètres, est en effet un volcan. Bien que de nos jours, l'activité volcanique s'est déplacée vers le Tupungatito, à la frontière entre l'Argentine et le Chili. Volcans du Tupungato (crédits : Wikipedia) Le paysage est magnifique, entremêlé de névés et de granite rouge. Mais aussi mortellement dangereux, comme en témoigne le corps congelé d'un cheval. Depuis combien de temps est-il condamné dan...

Le 21 mars 1835, au cours de sa traversée de la Cordillère des Andes par les hauts plateaux chiliens, Darwin expérimente le fameux mal des montagnes ! «  Nous avons entamé la pénible ascension et avons d'abord éprouvé quelques difficultés respiratoires. Les mules s'arrêtaient tous les cinquante mètres, puis les pauvres bêtes, volontaires, reprenaient spontanément leur respiration après quelques secondes  » Charles Darwin, Journal de Bord . Bien sûr, ce ne sera pas la seule fois où ce malaise physiologique s'imposera à sa condition physique ! Mais l'entrée à cette date de son Journal de Bord illustre en détails ce phénomène tel que rapporté dans les Andes : «  Les Chiliens appellent Puna cette respiration courte due à l'air raréfié […] On la considère comme une sorte de maladie, et on m'a montré les croix de plusieurs tombes où des personnes étaient mortes, appelées ''Punado'' ». Darwin décrit aussi les symptômes ressentis : «  La seule sensat...

Du 14 mars au 5 juillet 1835, Darwin va entreprendre deux importants voyages terrestres dans la Cordillère des Andes chilienne. Outre les découvertes géologiques qu'il va entreprendre, ces deux périples s'inscrivent dans les derniers en Amérique du Sud. En effet, il n'aura occasion ensuite que de visiter brièvement le Pérou, puis de faire escale dans l'archipel des Galápagos. Après quoi, le HMS Beagle entamera sa circumnavigation de retour vers l'Angleterre. Il est quelque peu étrange, après tous ces mois passés à suivre le célèbre Voyage de notre jeune naturaliste autour du Monde, de penser que nous entamons déjà les ultimes grandes aventures ! Mais commençons par cette première excursion, entre mars et avril 1835. D'abord installé chez Mr. Corfield à Valparaiso, Darwin part au 14 mars pour Santiago. Là bas durant le 15 mars, M. Caldcleugh l'aide à préparer ses effets en vue du périple qui l'attend. Le 18 mars, il part pour Mendoza par le Col du Port...

Au lendemain d'un séisme majeur, la population nécessite des vivres et un abri. Mais pour reconstruire une ville rasée par un tremblement de terre, il faut aussi rebâtir son économie. Aussi le HMS Beagle se propose d'effectuer un aller-retour depuis Concepción jusqu'à Valparaiso afin de ramener des monnaie chilienne. Le 7 mars 1835, le brick-sloop prend le large. Une partie des officiers de bord restent sur place afin de travailler sur les cartes. Rappelons que la principale mission de l'expédition était avant tout cartographique ! Le navire fait aussi officie de covoitureur, puisqu'il emmène un Padre rencontré à Chiloé jusqu'à la cité chilienne. Chemin faisant, le Capitaine s'amuse d'un Baleinier américain en difficulté. Son commandement laisse à désirer, et dans le brouillard, il se rapproche dangereusement du brick-sloop. Le Capitaine FitzRoy profite d'être à portée de voix pour hurler un ordre à l'équipage yankee. Et celui-ci de s'exécu...