Le Voyage de Darwin à bord du HMS Beagle

Le 19 février 1832 en fin de journée, le HMS Beagle arrive en vue de l'archipel de Fernando de Noronha. Située au large du Brésil, cette destination touristique est aujourd'hui desservie par un aéroport et accueille 4400 habitants. L'île principale, aux allures de paradis tropical, est désormais protégée en tant que Parc Naturel inscrit au patrimoine naturel de l'UNESCO. Son écosystème particulièrement fragile impose un contrôle assez strict des visites, aussi chaque touriste doit s'acquitter d'une taxe de préservation. Un moyen pertinent d'éviter le tourisme de masse et ses effets destructeurs sur les environnements insulaires. Lorsque Darwin y débarque, l'archipel est recouverte par une forêt tropicale luxuriante. C'est l'occasion pour lui de goûter en avance aux délices naturalistes du tout proche Brésil : «  J'ai passé une journée des plus délicieuses à errer dans les bois. Mais je suis sûr que toute la grandeur des Tropiques ne m'a...

Nous sommes le 17 février 1832, et le HMS Beagle franchit la ligne de l'équateur ! Un événement qui ne manque pas de donner lieu à une cérémonie très particulière dans de nombreuses Marines à travers le monde. En effet, tout marin ou passager, quels que soient sa classe sociale ou son rang militaire, qui franchit la Ligne pour la première fois se doit d'être initié à la Maison de Neptune. Et l'équipage du HMS Beagle n'entend pas que Darwin échappe à la tradition ! La cérémonie du "franchissement de ligne" est un rite de passage pour tout nouveau marin, mais aussi un test pour démontrer sa valeur auprès des marins plus expérimentés. Il y est question de camaraderie dans un esprit de fraternité navale. Le rite a ainsi pour but de renforcer les liens entre marins. La Royal Navy britannique présente dès le XVIIIème siècle des rites de franchissement déjà bien établis. Les témoignages ne manquent pas à ce sujet, comme en témoigne le naturaliste Joseph Banks : «...

Le 15 février 1832, Charles Darwin explore les rochers de Saint-Pierre et Saint-Paul. Ce petit archipel, situé dans l'océan Atlantique au niveau de la zone de convergence intertropicale et juste au-dessus de l'équateur, est un ensemble d'îlots rocheux d'une superficie totale de 13000 m² culminant à 22,5 mètres au-dessus du niveau de la mer. Désormais territoire brésilien, cet archipel était un récif inhabitable pour les navigateurs du XIXème siècle. De nos jours, l'île Belmonte (principale île de l'archipel) accueille un phare et une station scientifique en permanence occupée par des chercheurs brésiliens. Carte de l'archipel de Saint-Pierre et Saint-Paul par le HMS Erebus (1839) Le HMS Beagle y fit escale entre les 15 et 16 février 1832, notamment pour se ravitailler en viande fraîche et en poissons. Darwin quant à lui y réalisa plusieurs relevés géologiques et zoologiques, démontrant une fois de plus de ses talents affutés d'observateur en tant que n...

L'île de la caille (Quail Island) se situe devant Porto-Praya, à Santiago. Ce bout de roche aride de 420 mètres de long pour 130 mètres de large a fortement influencé la conception géologique de Darwin. Pendant le séjour du Beagle au Cap-Vert, le capitaine FitzRoy y installe un observatoire afin de prendre la mesure la plus précise possible de la longitude. Carte de l'Amirauté britannique de Port-Praia (Porto-Praya), 1813. Quail Island est au centre de la carte. «  Dès qu’on entre dans le port, on aperçoit, dans la dune qui fait face à la mer, une bande blanche parfaitement horizontale qui s’étend sur une distance de plusieurs milles le long de la côte et qui se trouve placée à une hauteur d’environ 45 pieds au-dessus du niveau de l’eau  ». Charles Darwin,  Voyage d’un naturaliste autour du monde . Darwin n'est pas un novice en géologie, comme nous l'avons vu dans les billets précédents. Dès sa première journée débarqué à Quail Island, il remarque que l'île est un ...

Charles Darwin est mondialement connu pour ses travaux sur l'origine des espèces, qui ouvrirent la voie à la biologie évolutive moderne. Mais ses contributions en géologie, toutes aussi importantes, sont souvent ignorées du grand public. Pourtant, durant son voyage à bord du HMS Beagle , il réalisa d'importantes découvertes en géosciences qui lui permirent même, un peu plus de deux ans après son retour en Angleterre, d'être élu membre de la Royal Society en janvier 1839. Le marteau de géologie de Darwin. Conservé au Sedgwick Museum of Earth Science, à Université de Cambridge. Dès son enfance à Shrewsbury, Darwin collectionne les minéraux et pierres insolites. Ses aspirations d'enfant ne sont pas pour autant modestes. Comme il le rapporte dans son Autobiographie , il cherche alors à identifier le moindre caillou ramassé. Cependant, sa collection demeure purement amatrice, même si le zèle qu'il y mit durant ses années d'écolier est des plus remarquables. Au cours ...

Du 16 janvier au 8 février 1832, le HMS Beagle fait escale au Cap-Vert, à Porto-Praya sur l'île de Santiago. Durant ce séjour, Darwin en profita pour réaliser une exploration attentive des alentours et faire ses premiers pas en tant que naturalise de terrain accompli. Des années plus tard dans son Autobiographie , il devait souligner à quel point cette étape de son voyage à bord du Beagle avait été tout aussi importante que formatrice. Géologie de l'île de Santiago. In : Darwin (1844). Geological observations on the volcanic islands visited during the voyage of H.M.S. Beagle . Les théories de Darwin ne se limitent pas qu'à l'évolution des espèces, elles abordent également la géologie. Or durant son apprentissage de la discipline à Cambridge début 1831, et ensuite alors qu'il assista le Pr. Sedgwick durant son excursion au Pays de Galles , Darwin avait reçu un enseignement « catastrophiste » des sciences de la Terre. Non pas qu'il ait été élève médiocre, il s...