[1836] Escale au Détroit du Roi-George

Le 6 mars 1836, le HMS Beagle fait escale dans le port intérieur du détroit du Roi-George, en Australie occidentale. Situé à la pointe sud-ouest de l'île-continent, le mouillage offre le panorama d'une plaine boisée surmontée de collines granitiques. Une fois à terre, Darwin s'attarde sur la botanique des lieux. Le Pin casuarina (Casuarina cunninghamiana) remplace l'emblématique eucalyptus. Une plante vivace, appartenant au genre Xanthorrhoea sp., frappe l'attention de notre jeune naturaliste. Cette plante à fleurs monocotylédone originaire d'Australie présente un tronc on pas, selon les espèces. Il semble que Darwin décrit une espèce à tronc, qu'il compare grossièrement à un palmier arborant une touffe d'herbe grossière.

La colonie anglaise du Détroit compte une trentaine de maisons blanchies à la chaux, dispersées le long de la plage. L'arrivée des colons est très récente, à peine trois ans. Les terres cultivées par ces éleveurs sont peu fertiles, mais suffisent à leur subsistance dans l'attente d'une nouvelle phase d'extension. Dans l'arrière-pays, des parcelles bien plus fertiles sont déjà attribuées et n'attendent plus que le premier coup de charrue. La petite colonie côtière se transformera donc, au fil du temps, en ville portuaire. Le climat, plus humide qu'en Australie orientale, présage de cultures bien plus généreuses. Mais aussi d'hivers effroyablement pluvieux !

Les Aborigènes australiens de cette portion sud-occidentale sont, d'après Darwin, de meilleure disposition que leurs frères de Nouvelle-Galles du Sud. Ils ont été mis au travail par les colons, qui s'en réjouissent. Darwin ne dit pas un mot sur cet avilissement déguisé. Il ne s'agit pas de traite d'esclaves, aussi est-il moins sensible à leur sort, et une fois de plus la destruction progressive de la culture indigène lui échappe. Après tout, lorsque la tribu du Cacaotés Blanc arrive en ville, il suffit de les soudoyer avec du riz et du sucre pour qu'ils organisent une cérémonie tribale spectaculaire. Sont-ce des hommes libres ou des artistes itinérants ? Les danses cérémonielles ainsi dévoilées n'inspire à Darwin qu'un certain mépris. « C'était une scène barbare des plus grossières et, pour nous, sans la moindre signification, mais nous remarquâmes que les femmes et les enfants regardaient tout ce cérémonial avec un très grand plaisir » Charles Darwin, Journal de Bord.

Un peu de géologie sédimentaire à Bald Head en compagnie du Capitaine FitzRoy, et il est temps de quitter pour de bon l'Australie. Le départ du HMS Beagle a lieu le 14 mars, d'abord retardé par les intempéries. « Adieu l'Australie, tu es un nourrisson qui grandit et un jour sans nul doute une grande princesse règnera dans le sud ; mais tu es trop grande et ambitieuse pour que l'on t'aime, sans assez de grandeur cependant pour que l'on te respecte. Je quitte tes rivages sans tristesse ni regret » Charles Darwin, Journal de Bord.

Danse aborigène australienne (1981). Crédits : wikimedia